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Les piùges du cerveau : l’effet cigogne

Les piùges du cerveau : l’effet cigogne

CorrĂ©lation et causalité  ces deux termes te paraissent proches. Pourtant, les confondre peut amener de grandes erreurs d’analyse, et conduire Ă  des contresens, voire de fausses informations. Il est primordial de distinguer les deux, au risque de tomber dans l’effet cigogne. Et tu vas voir que l’origine de ce biais est assez Ă©tonnante. 

đŸ‘¶ Tout le monde connaĂźt la lĂ©gende des cigognes qui apporteraient les bĂ©bĂ©s. Elle est nĂ©e en Alsace, au XIXe siĂšcle, avant de s’étendre Ă  la France entiĂšre au cours du XXe siĂšcle. À cette Ă©poque, on avait observĂ© que les communes oĂč nichaient les cigognes avaient un taux de natalitĂ© plus Ă©levĂ©. En rĂ©alitĂ©, l’explication est plus logique : les cigognes logeaient plus dans les villages ruraux, oĂč il y avait plus de naissances, que dans les grandes villes, au taux de natalitĂ© plus faible.
VoilĂ  d’oĂč vient la lĂ©gende selon laquelle les cigognes apportent les bĂ©bĂ©s (Merci Alfred). 

Pourquoi je te raconte cette histoire ? Car c’est une application parfaite de l’effet cigogne : expliquer un fait par un autre qui n’a aucun rapport. C’est confondre une corrĂ©lation, un Ă©vĂ©nement A s’observe avant un Ă©vĂ©nement B, avec une causalitĂ©, B se passe Ă  cause de A (La Toupie). Lorsque deux Ă©vĂ©nements se succĂšdent, cela ne signifie pas que l’un est la cause de l’autre. Ce raccourci cognitif peut ĂȘtre instinctif, mais potentiellement dangereux et Ă  l’origine de fake news. Établir une causalitĂ© Ă  tort peut servir Ă  convaincre et manipuler Ă  des fins de dĂ©sinformation (VulgariScience). 

📈 Illustrons ceci par un exemple, pour mieux comprendre : aux États-Unis, entre 1999 et 2009, l’investissement dans les sciences a augmentĂ© de 18 milliards de dollars Ă  29,5 milliards. À cĂŽtĂ© de cela, les suicides par pendaison ont aussi augmentĂ©, de 5 427 suicides Ă  9 000. Doit-on conclure qu’investir dans les sciences augmente le nombre de suicides par pendaison ? Ici, l’effet cigogne tendrait Ă  dire oui (Spurious Correlations, site parodique Ă©ditĂ© par Tyler Vigen). Alors qu’en y rĂ©flĂ©chissant, il n’y aucun lien. 

Dans l’exemple ci-dessus, j’ai volontairement grossi les traits. Mais bien souvent, les deux faits sont plus facilement reliables, et donc, la confusion entre corrĂ©lation et causalitĂ© est plus rapide Ă  faire, et plus piĂ©geuse. La scientifique AurĂ©lie Jean explique comment cet effet cigogne a jouĂ© des tours aux États dans l’histoire entre le vaccin AstraZeneca et les cas de thromboses (Le Point). 

💡 Face Ă  cet effet, ton esprit critique peut te servir ! Lorsqu’un lien de causalitĂ© de la sorte t’est prĂ©sentĂ©, tu dois impĂ©rativement questionner la cohĂ©rence mĂȘme de ce lien. Tu peux par exemple remplacer un des faits par un autre au hasard, et voir si tu obtiens la mĂȘme corrĂ©lation. Si cela te paraĂźt vraiment Ă©tonnant, n’hĂ©site pas Ă  approfondir tes recherches. 

Pour aller plus loin 

→ Un consultant amĂ©ricain Tyler Vigen, a ici rassemblĂ© plusieurs corrĂ©lations humoristiques (tu verras que plus il y a de films avec Nicolas Cage qui sortent au cinĂ©ma, plus le nombre de victimes par noyade aux États-Unis augmentent) 
→ Plus sĂ©rieusement, Le Monde a dĂ©veloppĂ© un outil intuitif pour simuler des corrĂ©lations sans causalitĂ©.
→ Le site Cortecs propose une analyse dĂ©taillĂ©e de l’effet cigogne.
→ Cette vidĂ©o de “La statistique expliquĂ©e Ă  mon chat” vulgarise trĂšs bien cet effet.

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